2012 devrait être une année charnière pour l’usine du Koniambo puisque la première coulée de nickel est prévue d’ici la fin du quatrième trimestre. Tour d’horizon de l’avancement des travaux en vue de ce moment fort pour la province Nord et le rééquilibrage économique.
Par Aude Perron
Cela grouille toujours autant d’activité à Vavouto. Et les 1300 visiteurs (une affluence record) des dernières Journées « portes ouvertes », organisées par l’industriel au mois de mars dernier, ont pu constater de leurs propres yeux qu’il ne fait aucun doute que l’usine du Koniambo prend forme. Si tout va comme prévu, bientôt, du nickel devrait sortir de ses fours. Au 23 mars, le taux d’avancement total de la construction de l’usine se chiffrait à 83 %. En fait, chaque mois, l’avancement gagne quelque deux points de pourcentage (voir tableau).
Résultat ? Certains équipements sont même, à toutes fins pratiques, prêts. C’est notamment le cas du convoyeur de minerai, un grand serpent de métal, parfaitement visible depuis la RT1 en dessous de laquelle il passe. Ce faisant, il relie l’usine de préparation du minerai, située en haut du massif du Koniambo, à l’usine pyrométallurgique, en train d’être érigée, 800 mètres plus bas, sur la péninsule de Vavouto. Long de 11,8 kilomètres, il se présente en deux tronçons : 7,3 et 4,5 kilomètres chacun. Le choix de construire un convoyeur présente plusieurs avantages : il est écologique, puisqu’il remplace les camions de transport du minerai ; il est mieux adapté à la topographie du massif ; il fonctionnera 24h sur 24, indépendamment des intempéries (pluie, brouillard, etc.) et descendra du minerai à la vitesse vertigineuse de 4,5 mètres par seconde.
Lorsque l’usine métallurgique sera en pleine production, ce sont 700 tonnes de minerai par heure qui seront acheminées jusque dans ses fours. En mars, l’industriel a commencé de tester à vide la mise en service de ce convoyeur. Le mois suivant, le convoyeur a franchi – avec succès – une étape supplémentaire : environ 400 tonnes de minerai humide ont été transportées depuis le massif jusqu’à l’usine. « Le symbole est fort car il s’agit du premier test grandeur nature d’un des équipements majeurs de l’usine », confie Stéphanie Habasque-Tobie, en charge des communications chez KNS.
Moins spectaculaire cette fois, mais tout aussi important : les ressources humaines destinées à la phase d’exploitation, sont en pleine montée en puissance. Aujourd’hui, 680 personnes ont été embauchées pour être aux commandes des opérations. « En avril, nous avons signé 71 nouvelles recrues. C’est plus de 10 % de l’effectif total ! », fait remarquer Stéphanie Habasque-Tobie. Parmi ces nouveaux, se trouvent des expatriés, certes, mais la plupart sont des locaux que KNS forme à l’interne ou fait former à l’externe, préalablement à l’embauche. C’est le cas des opérateurs de fabrication dont les cohortes se succèdent au centre de formation de Kataviti. C’est également le cas des conducteurs d’engins miniers formés à Poro et enfin, des opérateurs de maintenance formés dans divers Cégeps (collège d’enseignement général et professionnel) du Québec, au Canada (voir encadré). En tout, ce sont 400 Calédoniens qui seront passés par ces diverses formations dans l’optique d’être embauchés par l’industriel.
Les ressources humaines aux opérations connaîtront toutefois un pic à 1000 employés pendant la phase de « commissioning », soient les périodes d’essais (à vide et en charge) de toutes les installations. Cette phase a déjà commencé, notamment avec les tests pré-opérationnels du convoyeur, et devrait se poursuivre jusque fin 2013. Cependant, à terme, ce sont environ 750 personnes qui seront nécessaires pour opérer l’usine et ses installations.
Parallèlement, l’industriel travaille sur la mise en place d’un plan de gestion prévisionnelle des emplois et des compétences (GPEC). Ce plan doit permettre le transfert de connaissances des étrangers vers les employés locaux. Pour l’instant, ces étrangers (dans lesquels sont inclus les Métropolitains) représentent 32 % de l’effectif des opérations. Mais ce chiffre ne restera pas tel quel. « Le but, c’est qu’il reste moins le moins d’expatriés possible en 2017, soit à l’année 5, au moment où nous aurons véritablement atteint notre rythme de croisière », souligne Stéphanie Habasque-Tobie.
Au regard de la montée en puissance de ses ressources humaines, ainsi que de l’avancement de ses travaux, il ne fait aucun doute que KNS glisse, doucement mais sûrement, de la phase de la construction vers celle de l’exploitation. Ce passage entre les deux sera marqué par la première coulée de nickel, prévue d’ici la fin du quatrième trimestre. Après les tests de mise en service, la pleine production devrait être atteinte fin 2014 et dès lors, 60 000 tonnes de nickel contenu seront produites par année.
Progression des travaux 23 mars 2012
| Date | Pourcentage d’achèvement (%) |
| 31 août 2001 | 72 |
| 30 septembre 2011 | 74 |
| 28 octobre 2011 | 75,6 |
| 30 novembre 2011 | 77,2 |
| 16 décembre 2011 | 78,3 |
| 31 janvier 2012 | 80,2 |
| 29 février 2012 | 81,6 |
| 23 mars 2012 | 83 |
Formations préalables à l’embauche : qui, combien, où ?
| Titre du poste | Nombre de postes à combler | Formés ou en formation | Lieu de formation |
| Opérateurs de fabrication | 140 | 75 | Centre de formation de Kataviti (KNS) |
| Conducteurs d’engins miniers | 165 | 83 | Poro |
| Opérateurs de maintenance | 87 | 72 | Québec |
Fusion Xstrata-Glencore
L’affaire a fait peu couler d’encre en Calédonie. Pourtant, le 7 février dernier, Xstrata, qui contrôle 49 % de Koniambo Nickel SAS, et Glencore, le trader de produits de base, ont annoncé leur fusion « d’égal à égal », une opération financière de 90 milliards de dollars. Un mariage fait de complémentarité puisque Glencore bonifiera son offre grâce aux matières premières de la minière, tandis que Xstrata s’appuiera sur le réseau de vente mondial du négociant suisse pour écouler ses produits. La nouvelle entité fusionnée, 3e joueur du secteur, devrait talonner les groupes miniers BHP Billiton et Rio Tinto, respectivement numéros un et deux mondiaux.
Quoi de neuf à l’usine ?, SAS Vavouto, juillet 2012, p. 16-19.
Photo : KNS